En se proclamant Messie en 1648, Sabbataï Tsevi suscita un mouvement majeur dans l´ensemble de la population juive. Selon lui, c´est à l´homme lui-même de précipiter la rédemption, en plongeant dans le mal, pour en extraire les étincelles divines. Cette "rédemption par le péché" commande d´aller contre les lois du judaïsme en commettant des "actes étranges" : transgressions, blasphèmes... Inquiets d´une révolte, les Ottomans capturent Tsevi, qui se convertit à l´islam. Ce sacrilège ultime mène à la désintégration du mouvement, divisé dans l´interprétation de son geste.

Gershom Scholem retrace l´épopée de cette figure mystique et politique qui aura ébranlé l´Europe et le Proche-Orient du XVIIe siècle.