Le père jésuite Athanasius Kircher (1602-1680) a laissé plus de quarante ouvrages foisonnants, sur les sujets les plus divers : de la catoptrique à l´épidémiologie et de l´étude comparée des religions aux algorithmes musicaux. Il s´est passionné pour l´Égypte ancienne comme pour la Chine moderne. Il a observé le monde avec le télescope, le microscope, et toujours avec les lunettes de la Foi ; reconstitué dans le moindre détail de nombreux monuments - y compris l´Arche de Noé ; imaginé la vie sur la planète Mars, et « inventé le cinéma ».
Cette curiosité sans limites a façonné la légende du « dernier homme qui savait tout ». En même temps, ses défauts de méthode et ses oeillères dogmatiques ont suscité les sarcasmes des esprits cartésiens, a fortiori anti-religieux.
Toutefois, bien rares sont ceux - admirateurs ou contempteurs - qui ont pris la peine de lire de près les ouvrages de Kircher, dont la langue ésotérique et boursouflée a de quoi décourager jusqu´aux latinistes les plus aguerris.
Cette anthologie permet pour la première fois d´accéder, en français, aux raisonnements et aux fantaisies récréatives de Kircher, figure paradoxale et controversée de la République des lettres et du « baroque global ».